Nous avons tous entendu parler d'une année bissextile - ce jour supplémentaire ajouté au calendrier tous les quatre ans. Cela peut nous donner un mois de février plus long mais c'est aussi essentiel pour garder nos calendriers et nos saisons précis. Si le jour supplémentaire n'est pas ajouté à une année bissextile, l'hiver commencera en juillet et l'été commencera autour de Noël (et vice-versa dans l'hémisphère sud) car la Terre prend six heures de plus. heures plus longues que les jours 365 d'une année pour entourer le soleil.

Une année bissextile peut être un peu un fudge, mais l'alternative serait d'avoir un quart de journée à la fin de l'année, ce qui bien sûr jetterait nos jours et nos nuits hors de la synchronisation (et pourriez-vous imaginer juste un six jour d'heure - certains d'entre nous luttent pour faire avancer les choses dans 24!).

Nous avons bien sûr toujours mesuré le temps par rapport au mouvement de la Terre - un jour étant une révolution entière, une année une orbite du soleil. Cependant, à mesure que notre façon de mesurer le temps devenait de plus en plus précise, il devint rapidement évident qu'il y avait plus d'irrégularités dans la rotation de la Terre que les six heures supplémentaires d'une année.

GMT (Greenwich Mean Time) a été développé parce qu'il y avait un besoin d'une échelle de temps où la position moyenne du soleil à midi, en moyenne tout au long de l'année, est au-dessus du méridien de Greenwich (longitude zéro) et les heures de l'heure d'été sont ajoutés ou ôtée selon la période de l'année.

Cependant, dans 1955 la première horloge atomique mis en service suite à la découverte de la stabilité de l'atome de césium 133 qui fait vibrer à un taux exact (9,192,631,770 une seconde). Impressionné par cette précision, le Système international d'unités de mesure (SI) a décidé qu'une seconde devrait être définie comme ce nombre d'oscillations de l'atome de césium 133.

Après le SI, il y avait une échelle de temps appelée International Atomic Time (TAI), qui était un comptage simple, en secondes, pour les heures 24 de notre journée. Inversement, le TAI n'étant pas lié au mouvement de la Terre, on découvrit rapidement que TAI et les horloges atomiques étaient beaucoup plus stables et fiables que la Terre elle-même (en fait, une horloge atomique est 1,000,000 fois plus précise que la rotation Earth).

En général, la Terre ralentit sans cesse dans sa rotation (bien que, inexplicablement, chaque maintenant et il semble accélérer) si TAI est de peu d'utilité pour ceux qui souhaitent que leurs horloges à être en phase avec la Terre (les astronomes étant de loin les plus virulents de ces).

Donc, une autre échelle de temps a été développée appelée Coordinated Universal Time (UTC - encore une fois du français - Temp Universel Coordonne). Ceci était basé sur le temps atomique (TAI) mais de petits ajustements sont faits pour le garder en phase avec GMT (qui est d'ailleurs communément appelé UT1 ou dépendant du fuseau horaire UT + 1 UT + 2 UT + 3 etc.)

UTC est ajusté par l'insertion de secondes supplémentaires, appelées secondes intercalaires, si nécessaire pour le garder dans une seconde de GMT (ou UT1). Il est possible qu'une seconde soit retirée à l'avenir, mais cela ne s'est pas encore produit. UTC est essentiel dans l'industrie moderne et la technologie où les ordinateurs sont synchronisés à l'heure UTC, généralement via un serveur NTP (Network Time Protocol) - pour permettre les transactions internationales sensibles au temps.

Une seconde intercalaire est normalement insérée à la fin de décembre dans la dernière heure (bien que cela ait été fait occasionnellement en juin, mars et septembre). La décision de savoir si une seconde intercalaire est nécessaire est prise par le Centre d'Orientation Terre du Service International des Systèmes de Rotation et de Référence de Terre (IERS), qui surveille la rotation de la Terre et suggère l'ajustement environ six mois à l'avance.
 
Lorsqu'une seconde intercalaire est ajoutée, il devient 61 secondes dans cette dernière minute de l'année. Le fameux signal radio "six pips" gagne un pépin supplémentaire et même le célèbre Big Ben de Londres est retenu une seconde avant qu'il ne bonde (mais pas un bang supplémentaire car ils sont censés représenter les heures)

Il y a eu 33 secondes intercalaires ajoutées à UTC depuis 1972 (bien que les dix premiers ont été ajoutés rétrospectivement) mais comme la rotation de la Terre continue de ralentir, on estime qu'au cours des prochains millénaires ou deux secondes intercalaires devront être ajoutés chaque mois.

Ce message a été écrit par Richard N Williams

Richard N Williams est un auteur technique et spécialiste de l'industrie de la synchronisation du serveur et de l'heure NTP. Richard N Williams sur Google+