Quelle heure est-il? Une des questions les plus courantes prononcées dans le monde mais que demandons-nous exactement? Vous demandez à quelqu'un en Chine quel est l'heure, vous obtiendrez certainement une réponse différente si vous demandez à un Américain, évidemment, leurs fuseaux horaires sont du côté opposé du monde.

Mais que faire si vous demandez à deux personnes dans la même pièce que vous? Vous pouvez obtenir la même réponse de tous les deux, mais la montre d'une personne peut encore être une minute ou deux plus rapide.

Lorsque nous demandons le temps, ce que nous demandons vraiment, c'est une estimation approximative du fuseau horaire dans lequel nous nous trouvons. Certaines montres sont plus précises que d'autres, mais elles sont souvent suffisantes pour nos besoins quotidiens.

Mais que faire si vous devez connaître l'heure exacte et si vous devez savoir quel temps c'est un autre pays aussi. Peut-être que vous avez acheté un billet d'avion; Il serait décevant de se présenter à l'aéroport pour qu'on lui dise que votre billet a été vendu à quelqu'un d'autre alors que l'horloge de son agent de voyage était plus lente que celle où vous avez acheté votre billet.

Alors, comment l'industrie mondiale garde-t-elle un temps précis les uns avec les autres? La réponse est assez simple et s'appelle le temps universel coordonné ou UTC.

Le Bureau international des poids et des mesures (BIPM) agit comme le chronométreur officiel du globe et a commencé l'UTC dans 1972 après le développement des horloges atomiques.

L'horloge atomique a d'abord été développée à la fin de 50 quand on a découvert que l'atome de césium-133 résonne à une fréquence exacte de 9,192,631,770 toutes les secondes. Cette fréquence était si exacte que les horloges atomiques développaient une précision d'une seconde en 1.4millions d'années et que le Système International d'Unités définissait la seconde comme la fréquence de l'atome de césium 133 et qu'une unité internationale de mesure du temps était née.

Cependant, les horloges atomiques sont encore plus précises que la Terre elle-même qui ralentit réellement dans sa rotation. Ce ralentissement n'est que faible mais si le système de temps standard, UTC, ne le compensait pas, à la fin de la nuit tomberait en milieu de journée (bien que cela prenne un millénaire ou deux) donc des secondes intercalaires sont ajoutées toutes les quelques années pour compenser.

Le seul problème avec les montres UTC est que les horloges atomiques sont énormes en taille et en coût. En fait, ils ne sont généralement trouvés que dans des laboratoires de physique à grande échelle tels que NPL (National Physics Laboratory, UK) ou MIT (Massachusetts Institute of Technology, US).

Alors, comment le reste du monde suit-il l'heure UTC? Le temps passé sur ces grandes horloges atomiques est diffusé par des émissions radio ou par le système de satellites GPS (la navigation par satellite dépend de l'UTC car sans elle un satellite ne peut pas dire exactement où se trouve un récepteur).

La plupart des réseaux informatiques sont synchronisés au temps UTC soit sur Internet (ce qui n'est pas sécurisé et seulement recommandé pour les utilisateurs à domicile) soit par l'intermédiaire de GPS ou de serveurs de temps radio spécialisés. Ces serveurs de temps utilisent le protocole NTP (Network Time Protocol) qui a été développé au cours des dernières années 25 pour garder les réseaux informatiques synchronisés afin qu'ils n'aient pas à se fier à leurs horloges internes imprécises.

Les serveurs NTP et UTC ont permis à l'industrie de devenir véritablement mondiale et ont rendu possibles des technologies telles que les satellites de communication, les téléphones mobiles, les GPS et les distributeurs automatiques de billets que nous considérons tous comme acquis.

Ce message a été écrit par Richard N Williams

Richard N Williams est un auteur technique et spécialiste de l'industrie de la synchronisation du serveur et de l'heure NTP. Richard N Williams sur Google+